Triumphaler Empfang: Chicagos Oberbürgermeister Čermák 1932 in der Tschechoslowakei
Ab der Mitte des 19. Jahrhundert wanderten viele Menschen aus der Habsburger Monarchie, oft auch ganze Familien, nach Übersee aus. Wie anderswo übten vor allem die USA eine besondere Anziehungskraft aus. Hunderte und später Tausende Tschechen wagten die strapaziöse Reise ins Ungewisse. Nur wenigen blieb in der neuen Welt der Erfolg beschieden, so aber zum Beispiel Antonín Čermák aus dem mittelböhmischen Kladno. Talent, Stärke und Willenskraft führten ihn bis in das Amt des Oberbürgermeisters der damals zweitgrößten US-amerikanischen Stadt Chicago. 2013 jährt sich der 140. Geburtstag und 80. Todestags des seinerzeit populärsten Tschecho-Amerikaners. 1932 besuchte Čermák zum ersten Mal nach seiner Auswanderung die Tschechoslowakei, und dort wartete auf ihn ein beinahe triumphaler Empfang.
1902 nahm sein Leben eine bedeutende Wende: Der Emigrantensohn wurde für die Demokraten in den Stadtrat von Chicago gewählt. Bald war er führender Vertreter seiner Partei im Rathaus und begann scharfe Kritik an der republikanischen Rathausführung zu üben. In seiner Position als zuständiger Abteilungsleiter unterstützte Čermák unermüdlich die Polizei im Kampf gegen die Mafia, zugleich trat er als entschiedener Gegner der 1919 eingeführten Prohibition auf. 1930 beschuldigte er öffentlich Oberbürgermeister Bill Thomson, mit dem berühmt-berüchtigten Al Capone und anderen Gangstern zusammenzuarbeiten. Ein Jahr später wurde Čermák zum 44. Oberbürgermeister von Chicago gewählt.
„Ich freue mich sehr darüber, Sie unter dem Eindruck des großartigen Empfangs auch über den Äther ansprechen zu dürfen. Ich will Ihnen versichern, dass mich all die Gunst, die mir nach Betreten tschechoslowakischen Bodens überall bekundet wurde, tief im Herzen trifft - und ich dies nie vergessen werde.“
Nach dieser Begrüßung warb Čermák vor allem für die Weltausstellung in Chicago. Dem Radiopublikum präsentierte er dabei ein möglichst positives Bild seiner neuen Heimat:
„Über Chicago kursieren weltweit Informationen, die dem Ruf unserer schönen Stadt schaden. Es stimmt schon, dass die Verwaltung meines Vorgängers schlechte Verhältnisse herbeigeführt und dem Verbrechen freien Raum gelassen hat. Doch die Lage ist bei weitem nicht so schlimm, wie sie in der Presse dargestellt wird. Die Banditen sind nicht die Herren unserer Straßen.“
Der Bürgermeister Chicagos wusste aber auch, eine rhetorische Brücke zwischen der amerikanischen Stadt und seinem Herkunftsland zu schlagen:
Čermáks Ausführungen lassen nicht daran zweifeln, dass er der Weltausstellung große Bedeutung beimaß. Offenbar war ihm dabei seine Einladung an die Tschechen und Slowaken besonders wichtig.
„Ich bin glücklich, dass ich die erste Einladung in dem Land übermitteln kann, in dem ich geboren wurde und das ich innig liebe, obwohl ich mein ganzes Leben seit Kindesalter in Amerika verbracht habe. Hier in der Tschechoslowakei will ich mich bei kompetenten Stellen mit allen Kräften für die Teilnahme Ihrer Republik an unserer Ausstellung einsetzen. Ich lade auch jene Hörer ein zu kommen, für die die Reise nach Amerika möglich ist. Sie sind dort willkommen geheißen. 275.000 Tschechoslowaken freuen sich darauf, wenigstens ein paar Tausend ihrer Landsleute begrüßen zu können.“
Von dort fuhr Čermák über Polen nach Großbritannien. Dass es für ihn der letzte Besuch seines Geburtslandes sein sollte, konnte er damals nicht ahnen. Am 15. Februar 1933 begleitete er den frisch gewählten US-Präsidenten Roosevelt in Miami, bei dessen Auftritt in der Öffentlichkeit wurde er von einer Revolverkugel schwer verletzt. Als Täter wurde sofort der 33-jährige Bauarbeiter italienischer Herkunft Giuseppe Zangara festgenommen und zu 80 Jahren Freiheitsstrafe verurteilt. Als aber Čermák am 6. März an den Folgen seiner Verletzung starb, wurde Zangara auf dem elektrischen Stuhl hingerichtet.
„Das ist ein historisches Rätsel auch für diejenigen, die sich damit intensiv befasst haben. Einig sind sie sich nur darüber, dass der Mörder ein - sagen wir - etwas primitiver Anarchist war. Zangara hat die Anarchisten selbst attackiert genauso wie die Kapitalisten und die Kommunisten - einfach alle. Er bediente sich einer Pistole mit fünf Schuss, am Tatort wurden aber sieben Kugeln gefunden. Einer Version zufolge wollte Zangara US-Präsident Roosevelt töten, nach einer anderen waren die Schüsse direkt auf Antonín Čermák gerichtet, weil dieser die Mafia gegen sich aufgebracht hatte.”
Nicht mehr erleben konnte er daher, dass sich die Tschechoslowakei dann tatsächlich in Chicago erstmals bei einer Weltausstellung mit einem eigenen Pavillon präsentierte. Dieser bot 1000 Quadratmeter Fläche und damit Platz für insgesamt 70 Firmen. An den ermordeten Bürgermeister selbst, der seinerzeit wohl in jeder Hinsicht die Vorstellung vom so genannten amerikanischen Traum verkörperte, erinnert heute in Chicago der 30 Kilometer lange Cermak-Express-Way. Seit dem 9. Mai trägt auch eine Grundschule in Prag seinen Namen.
