Medizin-Pionier und Goethe-Freund: J.E. Purkyně
Ende Juli hat sich zum 150. Mal der Todestag von Jan Evangelista Purkyně gejährt. Der tschechische Arzt hat zu Lebzeiten weltweiten Ruhm erlangt, und zahlreiche Entdeckungen in der Medizin wurden nach ihm benannt. Auch die Universität von Ústí nad Labem / Aussig an der Elbe trägt seinen Namen. Doch das ist längst nicht alles. Purkyně dichtete auch und war mit Goethe bekannt.
Es gibt die Purkyně-Zellen – das sind Nervenzellen mit stark verästeltem Dendritenbaum. Es gibt die Purkyně-Fasern im Herz. Und auch noch weitere Bereiche des Körpers tragen seinen Namen. Jan Evangelista Purkyně gilt als Pionier der anatomischen Gewebelehre. Zudem unternahm er Selbstversuche mit Stoffen wie Äther, Opium oder Schwarzer Tollkirsche. Damit bereitete er den Weg zur Humanpharmakologie. Seine Triebfeder war ein unbändiger Wissensdurst. Otakar Brázda ist ein renommierter tschechischer Wissenschaftshistoriker. Er hat sich intensiv mit dem Leben von Purkyně beschäftigt.
„Purkyněs Interessen und sein Wissen reichten sehr weit. Er war ein sehr kreativer Mensch. Wenn man sein Leben anschaut, dann sieht man, wie sich künstlerische und wissenschaftliche Vorstellungskraft vermischen. So kam er auf ungewöhnliche Gedanken, die einen wissenschaftlichen Fortschritt ermöglichten.“
Naturwissenschaftliches Interesse
„Als Fach wählte er Medizin. Wie er schrieb, glaubte er, gerade in den Naturwissenschaften erfolgreich sein zu können. Damals gab es jedoch keine naturwissenschaftlichen Fakultäten an der Uni, sondern die Medizin vermittelte das Grundwissen in Chemie, Physik und damals auch Botanik. Doch er wollte nicht Arzt werden, sondern dauerhaft an der Universität wissenschaftlichen Problemen nachgehen. Einmal schrieb er, dass die Forschung und die Suche nach Antworten auf bisher unbeantwortete Fragen ihm unmittelbare Lust bereite“, so Brázda.
Nach seiner Promotion nimmt der Nachwuchsforscher vor genau 200 Jahren zunächst eine Assistentenstelle an. Er ist dann an der Fakultät für Anatomie und Physiologie der Karlsuniversität beschäftigt. Die Stelle ist aber auf vier Jahre befristet. Daher bewirbt sich Jan Evangelista Purkyně an mehreren Orten auf eine Professur – in Prag, Budapest und Graz. Doch erfolglos. Brázda meint, dass dem jungen Mann die richtigen Beziehungen fehlten, denn über die Berufungen wurde an den höchsten Stellen in Wien entschieden. Deswegen verlässt dieser Böhmen und zieht ins schlesische Breslau, das zu Preußen gehört.
Breslau wird in der Folge zur wissenschaftlichen Heimatstadt von Purkyně. Als Erstes erforscht er die Physiologie des Tastsinns und des Schwindelgefühls. 1831 bittet er darum, das erste preußische Institut für Physiologie einrichten zu dürfen. Bis es dazu kommt, sollen aber noch weitere sieben Jahre ins Land streichen. Dennoch schafft er für seine Pläne bald schon ein Mikroskop an. In einem Brief äußert er sich begeistert darüber:
„Mit der Acquisition des Plößl'schen Mikroscopes im Sommer 1832 begann für meine physiologische Wirksamkeit eine neue Epoche. Jeder, der das Mikroscop ernstlich in Gebrauch gezogen, weiß, daß unser Auge dabei eine Potenzirung erlangt, die alle Grenzen des gewöhnlichen Sehens durchbricht und allenthalben neue Welten entdecken läßt. Mit wahrem Heißhunger durchforschte ich nun in kürzester Zeit alle Gebiete der Pflanzen- und Thierhistologie und erlangte die Ueberzeugung der Unerschöpflichkeit des neu gewonnenen Stoffes.“
„Wenn er sich mit einem wissenschaftlichen Problem beschäftigte, dann stellten sich ihm auf der Hälfte des Weges meist weitere Fragen. Er gab dann für die genaue Erforschung des ursprünglichen Problems die Richtung vor und legte die Arbeiten in die Hände seiner Assistenten oder Studenten. Selbst nahm er sich hingegen des neuen Forschungsgegenstandes an. Purkyně suchte also ständig nach neuen Erkenntnissen. Er schrieb auch, dass er das Verfassen von Lehrbüchern und das Wiederkäuen von bekannten Dingen abstoßend finde.“
Private Schicksalsschläge
Doch zurück zu Jan Evangelista. Bereits 1823 erregt der noch junge Gelehrte sogar die Aufmerksamkeit von Goethe. Zwar besucht der Dichter aus Weimar häufig das böhmische Bäderdreieck, und er tauscht sich dort auch gerne mit Experten aus den Naturwissenschaften aus. Doch in diesem Fall entsteht der Kontakt auf andere Weise. Ausgangspunkt ist die Dissertationsarbeit von Purkyně.
„Diese war eine Abhandlung über das Sehen in subjektiver Hinsicht. Purkyněs Dissertation wurde in Europa herumgereicht. Und auch Wissenschaftler in Berlin bekamen sie auf den Tisch. Sie wussten, dass sich Goethe für einige der Fragen aus der Dissertation interessierte und machten ihn darauf aufmerksam. Der Dichter las die Arbeit dann wohl mit großem Interesse. Das zeigt ein Exemplar des Textes, das in Weimar lagert und mit handschriftlichen Anmerkungen von Goethe versehen ist. Als Purkyně dann in Berlin für die Professur in Breslau vorsprach, vermittelten Freunde bei der Rückreise nach Prag einen Besuch in Weimar. Der junge Wissenschaftler blieb zwei Tage bei Goethe, und der Dichter äußerte sich später mit großer Anerkennung über den neuen Bekannten“, so Brázda.
Jan Evangelista Purkyně ist selbst ein großer Bewunderer Goethes. Deswegen übersetzt er auch dessen Werke ins Tschechische sowie Texte von Schiller. Zudem hat der Wissenschaftler eine eigene poetische Ader und verfasst Gedichte.
„Purkyně engagierte sich im Tschechischen Verein und war bei der Gründung des Nationalmuseums aktiv. Er pflegte enge Kontakte zu Palacký und tat sich sehr hervor bei der Verteidigung der tschechischen Interessen. Damit machte er sich bei den österreichischen Behörden nicht gerade beliebt. Er stand unter polizeilicher Aufsicht und galt als politisch verdächtig. Selbst nahm er dies aber mit Humor.“
Der Ruhm verhindert wohl, dass der altgediente Forscher in irgendeiner Weise strafrechtlich belangt wird. Stattdessen erhält er kurz vor seinem Tod sogar die Ritterwürde. Jan Evangelista Purkyně stirbt am 28. Juli 1869 im Alter von 82 Jahren.
