Weihnachten vor 60 Jahren: Wichterle erfindet die weichen Kontaktlinsen
Der Chemiker Otto Wichterle hat zu Weihnachten 1961 die weichen Kontaktlinsen erfunden. Es war alles andere als ein einfacher Prozess. Noch zu Jahresbeginn hatte das tschechoslowakische Gesundheitsministerium die Forschung an den Kontaktlinsen wegen mangelnder Erfolgsaussichten eingestellt.
Zum Glück gab Otto Wichterle nicht auf und setzte seine Forschungen zu Hause fort. Die Idee, Sehfehler mithilfe von Kontaktlinsen zu korrigieren, entstand bereits früher. Ende des 19. Jahrhunderts entwickelten die deutschen Mediziner Adolf Eugen Fick und August Müller unabhängig voneinander Glasschalen, die direkt aufs Auge gelegt wurden. Allerdings ließen sie keinen Sauerstoff durch und konnten nur wenige Minuten getragen werden.
Otto Wichterle kam auf die Idee, die Kontaktlinsen aus einem wasserhaltigen Kunststoff, genauer gesagt aus einem Hydrogel, herzustellen. Das Verfahren dazu ließ er gemeinsam mit seinem Kollegen Drahoslav Lím bereits in den 1950er Jahren patentieren. Doch das Material reizte die Augen immer noch stark und war ausschließlich zur experimentellen Behandlung für mutige Patienten geeignet.
Dass bei der Entwicklung der weichen Kontaktlinsen neben dem genialen Kopf Otto Wichterle auch ein Metallbaukasten für Kinder die entscheidende Rolle spielte, klingt leicht verrückt, ist jedoch die reine Wahrheit. Da die tschechoslowakische Akademie der Wissenschaften die Forschungen zur Verarbeitung von hydrophilen Gelen aussetzte, experimentierte Wichterle nach Feierabend zu Hause weiter. Die aus einem Merkur-Baukasten gebaute Apparatur – zunächst mit einem Fahrraddynamo als Motor, später mit einem Grammophon-Antrieb – erwies sich als geniale Idee. Wichterle produzierte auf diese Weise in den eigenen vier Wänden über 5000 weiche Kontaktlinsen.
Der Staatsführung fehlten der Mut und die Weitsicht, die Innovation in großem Maßstab zu produzieren und die weichen Kontaktlinsen als tschechoslowakisches Produkt auf den Markt zu bringen. Stattdessen verkaufte sie die Patente ohne Wichterles Wissen in die USA. Das Unternehmen Bausch & Lomb begann 1971 mit der Massenproduktion und machte damit Milliardenumsätze.
Den Grundstein für die modernen Kontaktlinsen aber legte Otto Wichterle. Seine Erfindung hat das Leben von Millionen Menschen auf der ganzen Welt verändert.
